Após o assassinato de Lincoln, muitas foram as propostas para a construção de um monumento nacional em honra ao 16º presidente. Em 1868, uma estátua de Lincoln já havia sido inaugurada nas imediações da Prefeitura de Washington. Em 1867, o Congresso aprovou a abertura de um concurso para o monumento a Lincoln. O escultor Clark Mills foi o vencedor. Mills então planejou uma estrutura de 21 metros de altura, adornada por seis estátuas equestres e encimada por um estátua de 3 metros de Abraham Lincoln. A execução do projeto não foi apoiada o suficiente e a ideia permaneceu inerte até o século XX.

Décadas após, Shelby Cullom, senador do Illinois, levou ao Congresso seis propostas para que fosse formada uma nova comissão para o monumento. As cinco primeiras propostas enfrentaram oposição dos líderes da Câmara, principalmente de Joe Cannon, Speaker da Câmara. A sexta proposta, apresentada em 1910, foi finalmente aprovada. A comissão para o Memorial Lincoln reuniu-se no ano seguinte, sob a liderança do ex-presidente William H. Taft. Em 1913, o Congresso aprovou a escolha do local e os projetos para o monumento.

O projeto de Henry Bacon, inspirado num templo grego, foi considerado muito opulento para homenagear um líder que prezava pela humildade. Porém não foi somente o projeto que enfrentou oposição; o local escolhido, na extremidade norte do West Potomac Park, foi considerado muito pantanoso e um tanto afastado dos outros memoriais. A comissão, no entanto, reforçou a ideia de erguer o memorial no eixo paisagístico já formado pelo Monumento a Washington e pelo National Mall. O Congresso aprovou a medida para a construção do memorial com 300.000 dólares de verba.

Em 12 de fevereiro de 1914, na fase inicial das obras, o presidente Warren G. Harding liderou a cerimônia de dedicação do terreno. A obra prosseguiu nos próximos 9 anos. Foram feitas algumas alterações a começar pela estátua de Lincoln no interior do monumento, que foi replanejada para 5 metros de altura. Mas, apesar destas alterações as obras foram concluídas a tempo. O Lincoln Memorial foi inaugurado oficialmente em 30 de maio de 1922, na presença de Robert Todd Lincoln, filho de Lincoln.

Em 28 de agosto de 1963, o Memorial Lincoln foi o local de culminância da Marcha sobre Washington, um dos maiores comícios políticos da história americana. O líder batista Martin Luther King Jr, com seu memorável discurso I Have a Dream, foi ouvido por pouco mais de 250.000 pessoas aglomeradas nas escadarias do memorial. Posteriormente, dada a repercussão do evento, um piso foi colocado sobre o local onde estava Martin Luther King. Em agosto de 1983, uma multidão reuniu-se novamente no Memorial em comemoração ao 20º aniversário da Marcha sobre Washington.

O local já teve a sua cota de eventos incomuns. Em 9 de maio de 1970, o presidente Richard Nixon teve um notável improviso, em uma breve reunião com os manifestantes que se preparam para março contra a Guerra do Vietnam . Em 27 de novembro de 2006, o monumento foi parcialmente fechado quando um líquido suspeito foi encontrado em uma casa de banho. Também foi encontrada uma "ameaça atrás das letras", de acordo com as autoridades.